作为长期主导海上贸易的中国海商集团，郑氏家族不仅是明清易代之际影响中国社会进程的一支重要力量，而且其在同时代东亚海域世界的活动，也与17世纪东西方之间基于海洋贸易而形成的早期世界体系紧密联系在一起，并对东亚地缘格局产生不可忽视的影响。通过考察保存下来的一批西班牙马尼拉海关郑氏家族船只文件可以发现，尽管随着1662年郑成功逝世之后，进入“世藩”时代的郑氏家族因内外纷争而逐渐走向衰落，但此时期郑氏家族的海外活动却没有中断，而是仍然借助东西航路所构建的航海系统，与菲律宾群岛等东南亚地区性贸易中心及西方国家之间保持着不为人知的互动关系。

疍民作为南方古老的水上族群，长久以来在帝国的历史书写中以“边缘群体”的形象出现，甚至被排除在“我们的”历史之外。1840年以后，随着香港、广州和福州相继开埠，这群“奇异”的“水上人”开始受到西人的关注与报道。近代报刊文本中被放大的异文化话语与原有歧视疍民的文化传统相结合，使得疍民的“他者”形象越发明显。戊戌变法和辛亥革命之后，“共和”与“平权”的观念深入人心，围绕疍民族属和权利问题的讨论屡见报刊，“水上人”在近代公共文本中逐渐被视为是应当共享权利的“国民”。新文化运动之后开展的民俗调查，使得疍民及其文化得到知识界的更大范围关注，从而为疍民的族界讨论创造了丰富的文本资源与知识脉络。